เรนเจอร์สพ่ายแพ้ตั้งแต่ต้นเกมต่อคลับบรูจจ์ ทำให้มาร์ตินต้องเจอกับความโกรธแค้นของแฟนๆ
เกมนัดที่แปดของรัสเซลล์ มาร์ติน ในรัชสมัย ของเรนเจอร์สที่เต็มไปด้วยข้อกังขา เกือบจะกลายเป็นฝันร้ายที่ยังมีชีวิตอยู่ การแข่งขันเลื่อนชั้นสู่แชมเปี้ยนชิพและรอบเพลย์ออฟ ลมแรงจากความยากลำบากในพรีเมียร์ลีก เทียบไม่ได้กับแรงกดดันที่เหมือนฝันร้ายในการพยายามพลิกฟื้นยักษ์ใหญ่แห่งกลาสโกว์ที่กำลังป่วย
มาร์ตินอาจเป็นผู้ที่เชื่อมั่นในกระบวนการของเขาอย่างแท้จริง แต่ในสภาพแวดล้อมที่การตัดสินใจฉับพลันมักเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาคงไม่มีเวลามากนักที่จะกำหนดมันให้เข้าที่เข้าทาง “ผมคิดว่าจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงคือความเจ็บปวด” เขากล่าวหลังจากค่ำคืนอันแสนเจ็บปวดของแฟนๆ เรนเจอร์ส “ผมรู้ดีว่าการมาที่นี่จะต้องมีความเจ็บปวดตั้งแต่เนิ่นๆ”
โอกาสที่เรนเจอร์สจะได้เล่น แชมเปี้ยนส์ลีก มากกว่ายูโรปาลีกในฤดูกาลนี้เป็นเพียงโอกาสเล็กน้อย หลังจากผลงานในครึ่งแรกนั้นไร้ประสิทธิภาพเอาเสียเลย สถานการณ์และผลเสมอสองนัดน่าจะถูกกำหนดไว้ด้วยช่วง 20 นาทีแรกอันน่าสยดสยองที่เสียประตูง่ายๆ ถึงสามลูก
จนกระทั่งการปรับปรุงในครึ่งหลังนำมาซึ่งการไถ่โทษเล็กๆ น้อยๆ โอกาสที่มาร์ตินจะดัดแปลงสถาบันฟุตบอลที่เย่อหยิ่งและน่าเคารพที่สุดแห่งหนึ่งให้เป็นไปตามแนวคิดของเขาดูริบหรี่ลงเรื่อยๆ
คริสโตส ตโซลิส ซึ่งมีรายงานว่าอยู่ในอันดับต้นๆ ของลิสต์ของคริสตัล พาเลซ หากเอเบเรชี เอเซย้ายออกไป คือตัวอันตรายของบรูจจ์ ส่วนฮันส์ วานาเคน กองกลางมากประสบการณ์คือเพลย์เมกเกอร์ตัวเก่ง พวกเขาใช้เวลาไม่นานในการโจมตีคู่แข่ง เนื่องจากความประมาทของคู่แข่ง
ในตอนแรก Ibrox สนับสนุนลูกทีมของตน หลังจากผ่านเข้ารอบยูโรปาลีกได้ เรนเจอร์ส ก็เริ่มภารกิจได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ก็เป็นช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ในนาทีที่สาม ช่วงเวลานั้นก็สร้างความเสียหายให้กับชื่อเสียงของมาร์ติน ไม่กี่วินาทีหลังจากที่ดานิโล กองหน้าของพวกเขายิง เรนเจอร์สก็เสียประตูไป บอลกระดอนไปถึงทโซลิส บอลพุ่งไปข้างหน้าไปโดนนาสเซอร์ จิกาที่กำลังงีบหลับ ขณะที่แจ็ค บัตแลนด์ ผู้รักษาประตูต้องติดแหง็กอยู่ การจบสกอร์ของโรเมโอ แวร์แมนต์นั้นยอดเยี่ยมมาก หากโกแวนได้อิสระ "นั่นเปลี่ยนความรู้สึกของเกมไปโดยสิ้นเชิง" มาร์ตินกล่าว "จากนั้นเราก็ตัดสินใจมากมายเพราะความวิตกกังวล"
ยิ่งไปกว่านั้น เรนเจอร์สยังทำผลงานได้ไม่ดีนัก แนวรับโซนที่ผิดพลาดทำให้จอร์น สไปเลอร์ส ยิงลูกเตะมุมของแวร์แมนต์เข้าประตูในอีกสี่นาทีต่อมา ต่อมาในนาทีที่ 20 แบรนดอน เมเคเล ฉลองการลงเล่นให้ทีมบรูจจ์ครบ 500 นัด ด้วยการคว้าบอลหลุดเข้าไปยิงประตูแบบไร้คู่แข่ง สถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวและน่าอับอายเช่นนี้ทำให้แฟนบอลแห่กันออกจากสนาม
ไม่ว่ามาร์ตินจะพยายามทำอะไร ช่วงเวลาเช่นนี้ย่อมทำลายโอกาสการอยู่รอดในระยะยาวของเขาอย่างแน่นอน ไม่เคยมีทีมไหนใน 61 ปีของฟุตบอลยุโรปที่เรนเจอร์สจะตกเป็นรองอย่างรวดเร็วเช่นนี้มาก่อน
นิคกี้ เฮเยน โค้ชทีม คลับบรูจจ์ เคยคุมทีมฮาเวอร์ฟอร์ดเวสต์ ใกล้ๆ ขณะที่มาร์ตินคุมทีมสวอนซี แชมเปี้ยนชิพ ในฤดูกาล 2021-22 ในปี 2025 ช่องว่างระหว่างทีมทั้งสองทีมในช่วง 45 นาทีแรกนั้นเจ็บปวด ปฏิกิริยาของแฟนบอลในช่วงพักครึ่งนั้นเต็มไปด้วยความไม่พอใจ และอย่างน้อยนักเตะเรนเจอร์สก็กลับมาด้วยพลังที่มากขึ้น
ความหวังของพวกเขามาถึงในไม่ช้า เจย์เดน เมโกมา นักเตะยืมตัวมาจากเบรนท์ฟอร์ด ประเดิมสนาม โดยเจมส์ ทาเวอร์เนียร์ กัปตันทีมต้องนั่งสำรอง เป็นผู้จ่ายบอลให้ดานิโลยิงประตูระยะเผาขน มาร์ติน เผยว่าฟุตบอลรุกของเขากลับมาสร้างกำลังใจอีกครั้ง “เราต้องมอบช่วงเวลาดีๆ ให้แฟนบอลมากขึ้นเหมือนที่เราทำในครึ่งหลัง ทำให้พวกเขารู้สึกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต” มาร์ตินกล่าวด้วยความมั่นใจในวันข้างหน้าที่สดใสและดีกว่านี้
บรูจจ์พยายามรักษาความได้เปรียบเอาไว้ ถอยกลับเข้าไปในกรอบเขตโทษ และดูเหมือนจะเสียประตูอีกลูก เชดี้ กัสซามา ยิงเข้าไป แต่กลับถูกลงโทษเพราะปัดบอลออกจากมือของซิมง มิโญเลต์ ดูเหมือนโอกาสจะน้อยนิด “โชคดีที่เรามี VAR” อดีตผู้รักษาประตูมากประสบการณ์ของลิเวอร์พูลกล่าว แค่นี้ก็หยุดการโหม่งได้แล้ว ไม่มีทางกลับมาได้อีกแล้ว
อย่างน้อยเรนเจอร์สก็พัฒนาขึ้นจากความตลกร้ายในช่วงแรก มินโญเลต์เป็นผู้รักษาประตูที่ว่องไวกว่าเมื่อเกมแรกจบลง เรนเจอร์สยังแก้ตัวไม่ขึ้น แต่มาร์ตินก็สร้างผลงานได้ดีก่อนเกมที่สอง
“คืนนี้ ด้วยระดับความอดทนที่ทีมแสดงให้เห็น เราจะเติบโตขึ้นมากจากตรงนั้น” เขากล่าว “ผมเชื่อมั่นในสิ่งนั้นจริงๆ เราได้รับสิทธิพิเศษและความงดงามของการอยู่ในตำแหน่งของการล่าและไล่ล่า”
แม้แต่มาร์ติน ผู้ซึ่งเป็นผู้มองโลกในแง่ดีเสมอมา ก็ยังตระหนักดีว่าต้องดีกว่านี้ – ดีกว่านี้มาก – หากไอบร็อกซ์ต้องการเป็นเจ้าภาพในรอบแบ่งกลุ่มของแชมเปี้ยนส์ลีกโดยมีเขาอยู่ในม้านั่งสำรอง
แชมเปี้ยนส์ลีก เรนเจอร์ส รัสเซลล์ มาร์ติน คลับบรูจจ์ ฟุตบอลต่างประเทศ
