ขณะที่ครอบครัวของบิลลี่ วิการ์กำลังโศกเศร้า สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) เผชิญคำถามเกี่ยวกับการตอบสนองต่อปัญหาความปลอดภัย
เมื่อ ชิเชสเตอร์ ซิตี้ ยืนยันว่าการแข่งขันเอฟเอ โทรฟี กับ ฟาร์นแฮม ทาวน์ ในวันเสาร์นี้จะยังคงดำเนินต่อไป พวกเขาได้ส่งข้อความว่า บิลลี่ วิการ์ อยู่ในใจเราตลอดไป แมตช์นี้ ซึ่งเป็นแมตช์แรกของทีมนับตั้งแต่วิการ์เสียชีวิตอย่างน่าเศร้าเมื่อสัปดาห์ก่อน จะถูกจัดขึ้นเพื่อ "รำลึกถึงบิลลี่" สโมสรกล่าว "เราขอเชิญชวนทุกท่านมาร่วมไว้อาลัยบิลลี่ในวันนั้น"
วิการ์ วัย 21 ปี เสียชีวิตหลังจาก“ได้รับบาดเจ็บที่สมองอย่างรุนแรง”ระหว่างการแข่งขัน Isthmian Premier League ที่เมืองชิเชสเตอร์ พบกับทีม Wingate & Finchley เมื่อวันที่ 20 กันยายน การจากไปของเขาเป็นที่ไว้อาลัยของอาร์เซนอล ซึ่งวิการ์เคยเป็นส่วนหนึ่งของทีมอคาเดมี และโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากสโมสรและบุคคลทั่วไปจากวงการฟุตบอลนอกลีก เป็นที่โศกเศร้าอย่างยิ่งต่อการจากไปของผู้เล่นผู้เป็นที่รักใคร่ในชุมชนที่ใกล้ชิด แต่ได้เสียชีวิตลง ดังที่ครอบครัวของวิการ์กล่าวไว้ว่า “ขณะเล่นกีฬาที่เขารัก”
แม้ว่าสาเหตุของการบาดเจ็บร้ายแรงครั้งนี้ยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการ แต่คาดว่าจะเกิดจากการชนกันระหว่างทีมวิการ์กับกำแพงคอนกรีตรอบสนามของสโมสรวิงเกตและฟินช์ลีย์ หลังจากการเสียชีวิตของผู้เล่น สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FFL) ประกาศว่าจะดำเนินการ "ตรวจสอบโดยทันที ... โดยจะมุ่งเน้นไปที่ความปลอดภัยของกำแพงและเส้นแบ่งเขตรอบสนามในระบบเนชันแนลลีก" ตั้งแต่ระดับ 5 ถึงระดับ 10
ประกาศของ สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) สร้างความประหลาดใจให้กับผู้ชมในระดับล่างของวงการฟุตบอล ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเหตุการณ์แบบนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน “ตอนที่ผมได้ยินข่าวเรื่องนี้ครั้งแรก ผมรู้สึกตกใจมาก” อเล็กซ์ เฟลตเชอร์ อดีตกองหน้าของบาธ ซิตี้ กล่าว “เราจะรอดูรายละเอียดและรายละเอียดต่างๆ แต่แน่นอนว่ามีการรายงานข่าวอย่างกว้างขวางว่าเหตุการณ์นี้คล้ายคลึงกับของผมมาก มันทำให้ผมนึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ มากมาย”
เฟลตเชอร์ชนป้ายโฆษณาคอนกรีตที่สนามทเวอร์ตันพาร์คของบาธซิตี้ ระหว่างการแข่งขันในเดือนพฤศจิกายน ปี 2022 เขาได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะจนต้องเข้ารับการผ่าตัดฉุกเฉิน และทำให้ผู้เล่นวัย 23 ปีในขณะนั้นอยู่ในอาการโคม่า ในที่สุดเขาก็กลับมาเล่นได้อีกครั้ง แต่ต้องเรียนรู้การเดินใหม่ และหูซ้ายของเขาสูญเสียการได้ยินไปตลอดกาล หลังจากฟื้นตัว เฟลตเชอร์ได้ออกมาพูดถึงประสบการณ์ของเขาและเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์เกี่ยวกับขอบเขตสนาม เพื่อให้คำนึงถึงความปลอดภัยของผู้เล่นนอกลีกมากขึ้น
สำหรับเขาแล้ว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย “จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีผู้นำจากสมาคมฟุตบอลอังกฤษเลย” เฟลตเชอร์กล่าว “ผมเปิดเผยและพูดออกมาอย่างชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่จำเป็นต้องทำ เราพยายามขอให้ผู้ที่รับผิดชอบในการกำหนดกฎระเบียบเหล่านี้มีส่วนร่วมกับผู้เล่นมากขึ้น เพราะสุดท้ายแล้ว พวกเขาคือคนที่สามารถบอกคุณได้ว่าตรงไหนที่พวกเขารู้สึกไม่ปลอดภัย กระบวนการปรึกษาหารือแบบนี้ยังไม่เกิดขึ้น”
เรื่องนี้น่าตกใจอย่างยิ่งสำหรับเฟลตเชอร์ เพราะอุบัติเหตุของเขานำไปสู่การแทรกแซงของรัฐบาล ในปี 2023 สจ๊วต แอนดรูว์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกีฬาในขณะนั้น ได้ส่งจดหมายถึงสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ซึ่งเขียนร่วมกับสมาคมนักฟุตบอลอาชีพ จดหมายฉบับนี้เรียกร้องให้ลีกต่างๆ (FA กำกับดูแลการดำเนินงานของระบบลีกแห่งชาติ) “ใช้แนวทางเชิงรุกในการทำงานร่วมกับสโมสรต่างๆ เพื่อให้มั่นใจว่ามีการประเมินความเสี่ยงในสนาม สโมสรต่างๆ มีส่วนร่วมกับผู้เล่นและฝ่ายอื่นๆ ที่อาจช่วยระบุประเด็นที่น่ากังวลภายในสนาม และทุกฝ่ายร่วมกันกำหนดมาตรการบรรเทาผลกระทบที่เหมาะสมตามความจำเป็น เพื่อช่วยปรับปรุงความปลอดภัยของผู้เล่น” จดหมายยังระบุต่อไปว่า “ในฐานะส่วนหนึ่งของกระบวนการดังกล่าว เราขอเรียกร้องให้ลีกต่างๆ พิจารณาแนวทางมาตรฐานใดๆ ที่อาจมอบให้กับสโมสรในประเด็นนี้ เพื่อดูว่าสามารถปรับปรุงหรือปรับปรุงให้ดีขึ้นได้หรือไม่”
สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) กล่าวว่าความรับผิดชอบด้านสุขภาพและความปลอดภัยของ “ผู้เข้าร่วมและผู้ชม” ในระดับระบบลีกแห่งชาติ “เป็นความรับผิดชอบของสโมสรและหน่วยงานท้องถิ่น” อย่างไรก็ตาม สมาคมฯ ได้กำหนดมาตรฐานขั้นต่ำที่สโมสรต้องปฏิบัติตามเพื่อให้สนามกีฬาได้รับการรับรองให้จัดการแข่งขัน ในปี 2023 หลังจากการบาดเจ็บของเฟลตเชอร์ สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ได้เลือกที่จะดำเนินการตรวจสอบความปลอดภัยในสนามกีฬาต่างๆ ภายในระบบลีกแห่งชาติ และตั้งแต่นั้นมาได้เข้าเยี่ยมชมสนามฟุตบอล 890 แห่ง หน่วยงานที่ดำเนินการตรวจสอบนี้กล่าวว่าได้รับมอบหมายให้ดำเนินการตรวจสอบนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ “มีข้อมูลน้อยมากที่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย เช่น กองทุนสนามกีฬาพรีเมียร์ลีก (Premier League Stadium Fund), สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) และพรีเมียร์ลีก (Premier League) เก็บรักษาไว้ส่วนกลางเกี่ยวกับสิ่งอำนวยความสะดวกที่ใช้” แหล่งข่าวระบุว่าการตรวจสอบเหล่านี้จะนำไปใช้เป็นแนวทางในอนาคตเกี่ยวกับเกณฑ์ของสนามกีฬา แต่ปัจจุบันเกณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับสิ่งกีดขวางรอบสนาม ซึ่งส่วนใหญ่มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ชมเข้าไปในสนามหรือลูกบอลวิ่งไปไกลเกินขอบเขตสนาม กำหนดให้สิ่งกีดขวางเหล่านั้นต้องมี “โครงสร้างที่แข็งแรง (เช่น คอนกรีตและเหล็ก)”
การที่สมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ไม่มีการแทรกแซงใดๆ สร้างความวิตกให้กับหลายคนในระบบลีกแห่งชาติ (National League) ซึ่งกล่าวว่ามีการเตือนถึงความเสี่ยงต่อความปลอดภัยของผู้เล่นอย่างชัดเจนและซ้ำแล้วซ้ำเล่า “มันแปลกมาก เพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเราก็คาดหวังไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนั้น” จอห์น พีล ผู้อำนวยการของสโมสรลูอิส อีกหนึ่งทีมในลีกอิสธ์เมียนพรีเมียร์ลีกกล่าว “บางครั้งการตัดสินใจหรือนโยบายใหม่ก็ใช้เวลานานมาก เราจึงคิดอยู่เสมอว่า ‘บางทีมันอาจจะเกิดขึ้นก็ได้’ แต่มันก็ไม่เคยเกิดขึ้น”
Peel กล่าวถึงถ้อยแถลงของ FA ที่ตอบสนองต่อการเสียชีวิตของ Vigar ว่า “แปลกมาก” โดยกล่าวว่า “ผมคิดว่ามันเป็นการโยนความผิดให้คนอื่นไปบ้าง แต่จริงๆ แล้วมันเป็นความรับผิดชอบของพวกเขา เพราะพวกเขาคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์”
ลิซ่า แนนดี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงวัฒนธรรม สื่อและกีฬา กล่าวเมื่อสัปดาห์นี้ว่า รัฐบาลจะ "ทบทวนร่วมกับหน่วยงานกำกับดูแลด้านกีฬาเกี่ยวกับเงื่อนไขความปลอดภัยของสถานที่กีฬาต่างๆ ทั่วประเทศ" เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีโศกนาฏกรรมเช่นนี้เกิดขึ้นอีก
เฟลตเชอร์กล่าวว่าเป็นความรับผิดชอบของสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ที่จะต้องตัดสินใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป และแนวทางแก้ไขปัญหาที่เห็นได้ชัดมาระยะหนึ่งแล้วและบัดนี้ได้คร่าชีวิตมนุษย์ไปแล้ว เขาเสนอแนะว่าควรพิจารณาระยะห่างระหว่างขอบเขตของสนามกับสิ่งกีดขวางใดๆ ที่เรียกว่า "การวิ่งออกนอกสนาม" ควบคู่ไปกับการเลิกใช้วัสดุแข็งที่ไม่ยืดหยุ่น
“เรารู้ว่าสโมสรต่างๆ ไม่ได้โชคดีที่มีพื้นที่รอบสนามมากมายในทุกดิวิชั่น” เฟลตเชอร์กล่าว “แต่ระยะทาง [ขั้นต่ำ] ของ [ระยะวิ่งออก] นั้นไม่ได้ยาวไปกว่าความยาวของผู้ชายโดยเฉลี่ย นั่นไม่เพียงพอสำหรับนักฟุตบอลที่จะหยุดเมื่อพวกเขาแข่งขันอย่างเต็มที่ในสนาม สิ่งที่ผมยืนยันว่าวัสดุเป็นปัญหาใหญ่ที่สุด ผมเคยเล่นในสนามหลายแห่งที่มีวัสดุที่ยืดหยุ่นกว่าซึ่งออกแบบมาเพื่อให้หลุดออกเมื่อกระทบพื้น ซึ่งนั่นหมายถึงระยะหยุดที่มากขึ้นสำหรับผู้เล่น”
ข้อกำหนดปริมาณน้ำทิ้งขั้นต่ำในระบบลีกแห่งชาติอยู่ที่ 1.83 เมตร ขณะที่ข้อกำหนดขั้นต่ำในลีกฟุตบอลอังกฤษ (EFL) อยู่ที่ 2.25 เมตร โดยกำหนดให้ 2.75 เมตรเป็นอย่างน้อย อย่างไรก็ตาม ข้อกำหนดขั้นต่ำสำหรับอาคารสร้างใหม่ใดๆ ในระบบลีกแห่งชาติอยู่ที่ 3 เมตร ซึ่งเป็นปริมาณน้ำทิ้งขั้นต่ำที่แนะนำในพรีเมียร์ลีก
สุดสัปดาห์ที่ผ่านมา Wingate & Finchley ประกาศว่าพวกเขาจะติดตั้ง "แผ่นยางกันกระแทก" รอบสนามหลังจากโศกนาฏกรรม โดยระบุว่า "ขณะนี้สนาม Maurice Rebak แทบไม่มีผู้คนให้ความสนใจฟุตบอล" โดยนัดเหย้าของพวกเขาในวันเสาร์นี้จะจัดขึ้นโดยทีมคู่แข่งอย่าง VCD Athletic
ในขณะเดียวกัน ลูอิสได้ให้คำปรึกษาแก่นักกีฬา และยืนยันว่าจะไม่บังคับให้ใครเล่นในสนามที่มีพื้นที่ล้อมรอบซึ่งให้ความรู้สึกไม่ปลอดภัย นี่เป็นการบรรเทาผลกระทบจากปัญหาที่ใหญ่กว่าซึ่งรอการแก้ไขมานานเกินไป ในขณะเดียวกัน ครอบครัวของบิลลี่ วิการ์ จะยังคงโศกเศร้าต่อไป
สมาคมฟุตบอลอังกฤษ บิลลี่ วิการ์ ชิเชสเตอร์ ซิตี้ ฟุตบอลต่างประเทศ
