โครงร่างของซอคเกอรูที่พร้อมสำหรับฟุตบอลโลกเริ่มชัดเจนขึ้นจากเกมภายใต้การคุมทีมของโทนี่ โปโปวิช
ยุคของ โทนี่ โปโปวิช ทีมออสเตรเลียน่าจะแพ้เกมอยู่แล้ว ประโยคสั้นๆ ที่ว่านี้จะเป็นยังไงต่อไปล่ะ? อย่าร้องไห้เพราะมันจบแล้ว ยิ้มเพราะมันเกิดขึ้นแล้วสิ?
หลังจากชัยชนะเหนือแคนาดาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วทำให้เขานำหน้าโจ วลาซิตส์ ในยุค 1960 อยู่หนึ่งประตู มีเพียงเทอร์รี เวนาเบิลส์เท่านั้นที่เริ่มต้นชีวิตในฐานะผู้จัดการทีมซอคเกอรูส์โดยไม่แพ้ใครได้นานกว่าที่โปโปวิชทำได้ในเกมวันอังคารกับสหรัฐอเมริกา โดยกุนซือวัย 52 ปีผู้นี้ไม่แพ้ใครมา 11 นัดตลอดระยะเวลา 1 ปีในการคุมทีม ชนะรวด 7 นัด แต่ด้วยสองประตูจากฮาจิ ไรท์ กองหน้าชาวอเมริกัน ทำให้สถิตินี้จบลงที่เดนเวอร์ซึ่งอยู่สูงจากพื้นราวหนึ่งไมล์
ภายใต้แสงตะวันอันเย็นเยียบของวัน ไม่มีใครสามารถกล่าวได้ว่าเป็นความไม่ยุติธรรม ซอคเกอรูส์มีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยม และได้ประตูขึ้นนำจากจอร์ดี้ บอส ในนาทีที่ 19 แต่สหรัฐอเมริกาก็สร้างโอกาสทองของตัวเองได้เช่นกัน คริสเตียน โรลแดน ยิงพลาดอย่างเฉียดฉิวในช่วงท้ายครึ่งแรก และดิเอโก ลูน่า ซึ่งลงมาแทนคริสเตียน พูลิซิชที่บาดเจ็บในครึ่งแรก ยังคงสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่เอาชนะมาตี ไรอันจากระยะเผาขนและทำให้ทีมขึ้นนำ 3-1 ในนาทีที่ 79
แม้ว่า ออสเตรเลีย ภายใต้การคุมทีมของโปโปวิชจะแสดงให้เห็นถึงความเฉียบคมอย่างมีศิลปะแม้มีโอกาสจำกัด แต่กลับกลายเป็นว่าในวันอังคารที่ผ่านมา ความผิดพลาดสองครั้งของแนวรับซอคเกอรู คือการพลาดการวิ่งของไรท์ในนาทีที่ 33 และถูกเปลี่ยนตัวออกเพียงชั่วครู่หลังจากเสียฟรีคิกในนาทีที่ 51 โรลแดนก็เพียงแค่จ่ายบอลให้กองหน้าโคเวนทรี ซิตี้ ยิงสองประตู แอสซิสต์ของเขาถือเป็นการชดเชยความผิดพลาดที่บอสส่งบอลเข้าประตูก่อนเกมเปิดสนาม
ในทางกลับกัน เมื่อบอสพุ่งทะลวงลงมาทางซ้ายและจ่ายบอลให้คอนเนอร์ เมทคาล์ฟที่ว่างอยู่หลังจบครึ่งแรก กองหน้าของแซงต์ เพาลีทำได้เพียงส่งบอลเข้าประตูให้กับกองหลังชาวอเมริกันที่รออยู่ ก่อนที่ไอเดน โอนีลจะพิสูจน์ตัวเองว่าไม่สามารถยิงประตูได้ เมื่อเนสตอรี อิรานกุนดา พุ่งทะลวงผ่านไมล์ส โรบินสันและไอเดน มอร์ริส ก่อนจะเปิดมุมยิงผ่านคริส ริชาร์ดส์ ในนาทีที่ 89 แมตต์ ฟรีส ผู้รักษาประตูก็พิสูจน์ตัวเองว่าสามารถป้องกันเขาไว้ได้
หลังจากเกมที่ทีมอย่างแคนาดา นิวซีแลนด์ และญี่ปุ่นรู้สึกว่าพวกเขาทำได้ดีพอที่จะชนะ แต่กลับแพ้ ซอคเกอรูส์กลับพ่ายแพ้ในเกมที่พวกเขาเกือบจะคว้าอะไรได้ แต่กลับพลาดไป มีชีวิตอยู่ด้วยผลงานที่เหนือกว่า xG ตายด้วยผลงานที่เหนือกว่า xG
แน่นอนว่าต้องยกความดีความชอบให้กับโปโปวิชและ ซอคเกอรูส์ ที่ความพ่ายแพ้ครั้งนี้สามารถมองได้อย่างผิวเผิน นั่นคือเกิดขึ้นในเกมกระชับมิตรกับคู่แข่งที่ออกแบบมาเพื่อเป็นตัวชี้วัดความก้าวหน้าในการก้าวไปสู่ฟุตบอลโลก และได้สิทธิ์เข้าแข่งขันโดยตรงสำหรับทัวร์นาเมนต์นั้นไปแล้ว อีกสถานการณ์หนึ่งคือออสเตรเลียอาจต้องแข่งขันในรอบที่สี่ของการคัดเลือกรอบเอเชีย พยายามหาทางฝ่าฟันสถานการณ์ที่เอเอฟซีสร้างขึ้นเพื่อเอาชนะกาตาร์และซาอุดีอาระเบียในรอบที่สี่ และความพ่ายแพ้ในแบบฉบับของตัวเองเปิดโอกาสให้เราได้ทบทวนตัวเองในแบบที่บางครั้งชัยชนะก็ไม่ได้ทำ “จากผลการแข่งขันทุกประเภท...มีสิ่งต่างๆ ที่คุณสามารถเรียนรู้ได้เสมอ” กัปตันทีม มาตี ไรอัน กล่าวหลังเกม
ยกตัวอย่างเช่น บอสกำลังกลายเป็นกำลังสำคัญในสายตาเราในวัย 22 ปี เขาเป็นดั่งลูกบอลแห่งปอด กล้ามเนื้อ จุดมุ่งหมาย และความตั้งใจที่ไม่เคยหยุดนิ่ง อิรันกุนดา วัย 19 ปี และ โม ตูเร วัย 21 ปี ถึงแม้ยังต้องเสริมสร้างกล้ามเนื้อที่มักเกิดขึ้นจากการเล่นฟุตบอลชุดใหญ่ทุกสัปดาห์ แต่พวกเขาก็ดูเหมาะสมกับการเล่นในระดับนานาชาติ อเลสซานโดร เซอร์กาติ กำลังกลายเป็นกองหลังที่ดุดันราวกับโรลส์-รอยซ์ และเป็นกัปตันทีมในวัย 22 ปีแล้ว เมตคาล์ฟกำลังค่อยๆ กลายเป็นฟันเฟืองสำคัญในแนวรุก ขณะที่จาค็อบ อิตาเลียโน ลงเล่นในทีมชาติสองนัดแรกและไม่ได้ทำอะไรผิดพลาด พอล อิซโซ ได้ก้าวขึ้นมาเป็นคู่แข่งสำคัญให้กับไรอันในปีหน้า สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้อดีที่ควรได้รับจากหน้าต่าง
ใช่ มีหลายสิ่งที่ต้องปรับปรุงและแก้ไข การแพ้หลังจากขึ้นนำจะทำให้โปโปวิช อดีตกองหลัง ฉลาดขึ้น และเกมรับที่ชะงักงันซึ่งทำให้ทีมอเมริกันยิงประตูได้จะถูกตัดทอน วิเคราะห์ และแก้ไขอย่างรวดเร็ว เกมรุกในวันอังคารแสดงให้เห็นชัดเจนกว่าที่เจอกับแคนาดา แต่ยังคงเป็นงานที่ต้องพัฒนาต่อไป จำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปรับตัวให้มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องรับมือกับการกดดันจากฝ่ายตรงข้าม และต้องค้นหาแนวรับที่ดีที่สุดเมื่อแจ็คสัน เออร์ไวน์ ที่ได้รับบาดเจ็บไม่ได้ลงเล่น และต้องหาวิธีรับมือเมื่อเขาลงเล่น ทีมซอคเกอรูส์ไม่มีทางเป็นทีมที่ไร้พ่ายก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลก แต่โครงร่างของสิ่งที่ทีมนี้ต้องการจะเป็นในเดือนมิถุนายนปีหน้าเริ่มชัดเจนขึ้น
โทนี่ โปโปวิช ออสเตรเลีย ซอคเกอรูส์ ฟุตบอลต่างประเทศ
