เมย์เอนดาลงโทษโคเวนทรีด้วยข้อผิดพลาดครั้งใหญ่ พาซันเดอร์แลนด์ขึ้นนำในรอบเพลย์ออฟ
ใครบ้างที่เชื่อว่าหนังสือฟอร์มการเล่นจะมีผลมากในรอบเพลย์ออฟ? ไม่มีทีมใดเคยเข้าสู่รอบเพลย์ออฟของอังกฤษด้วยฟอร์มที่แย่ไปกว่าซันเดอร์แลนด์หลังจากที่พ่ายแพ้ติดต่อกัน 5 นัด แต่ประตูจากวิลสัน อิซิดอร์ ซึ่งเป็นประตูแรกของเขาในรอบ 14 นัด และประตูจากเอลีเอเซอร์ มาเยนดา หลังจากการจ่ายบอลกลับหลังอันน่าผิดหวังของมิลาน ฟาน เอไวค์ ทำให้ซันเดอร์แลนด์สามารถคว้าชัยชนะเหนือโคเวนทรีได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2007 และกลายเป็นเต็งที่จะผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศที่เวมบลีย์ โดยจะพบกับเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด หรือบริสตอล ซิตี้ ในวันที่ 24 พฤษภาคม
แจ็ค รูโดนี ซึ่งเติบโตมากับการเป็นแฟนบอลเชลซี และแฟรงค์ แลมพาร์ด ฮีโร่ของเขา โหม่งทำประตูตีเสมอให้กับโคเวนทรีได้สำเร็จภายในเวลาเพียง 2 นาทีหลังจากที่อิซิดอร์ทำลายสถิติการไม่ทำประตูที่ยาวนานของเขาได้ แต่แล้วในนาทีที่ 88 มาเยนดาก็ได้รับโอกาสจากการที่แวน เอไวค์จ่ายบอลกลับไปหาผู้รักษาประตูของเขาอย่างเบ็น วิลสัน กองหน้าชาวสเปนรายนี้ผ่านนักเตะอะคาเดมีของซันเดอร์แลนด์เข้าไปในตาข่ายของโคเวนทรีและยิงประตูได้สำเร็จ ซึ่งทำให้พวกเขาเปลี่ยนความคาดหวังไปอย่างสิ้นเชิง แฟนบอลซันเดอร์แลนด์จำนวน 2,400 คนที่เดินทางมาเชียร์ทีมโรเกอร์ก็ส่งเสียงร้องแสดงความยินดีให้กับทีมโรเกอร์อีกครั้งในมุมเล็กๆ ของพวกเขาที่ซีบีเอส อารีน่า
แลมพาร์ดพาโคเวนทรีจากเหนือโซนตกชั้นขึ้นมาอยู่อันดับที่ 5 หลังจากเข้ามาคุมทีมเมื่อเดือนพฤศจิกายน และแน่นอนว่าเขาจะไม่ลดความเป็นไปได้ในการไปถึงเวมบลีย์จากตำแหน่งที่เสียเปรียบนี้ เขาพาดาร์บี้เข้าสู่ รอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟ แชมเปี้ยนชิพ ปี 2019 หลังจากฟื้นจากที่ตามหลังลีดส์ 2 ประตู “ครึ่งแรกจบไปแล้ว” ผู้จัดการทีมกล่าว “เกมนี้จะไม่มีวันจบ [หลังจากหนึ่งเกม] และมันยังไม่จบแน่นอน และซันเดอร์แลนด์จะรู้ว่ามันยังไม่จบ เรารู้ว่ามันยังไม่จบ ฉันจะไม่ดึงเอาอะไรจากอดีตมากเกินไป เราแค่ดูว่าเกม [ที่สอง] นี้อาจจะเป็นอย่างไร และเราไม่รู้ เพราะพวกเขาอาจใช้แนวทาง [การป้องกัน] ที่บ้านแบบเดียวกับที่พวกเขาใช้ที่นี่ พวกเขาจะอยากเล่นต่ำขนาดนั้นที่บ้านหรือว่าฝูงชนจะลากพวกเขาออกไป พวกเขาดูดเรา [คืนนี้] และโจมตีเราตอนโต้กลับ”
อย่างไรก็ตาม หลังจากทำคะแนนได้เพียง 14 แต้มจาก 14 เกม ซันเดอร์แลนด์ก็กลับมามีชัยชนะอีกครั้ง โดยครองบอลได้ 26% และจบสกอร์ได้ดี 2 ครั้งจากคู่ต่อสู้ในแนวรุก
ทีมของเรจิส เลอ บรีส์ การันตีตำแหน่งที่สี่ได้อย่างมีประสิทธิภาพมาเป็นเวลานานแล้ว โดยลีดส์ เบิร์นลีย์ และเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ต้องต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งเลื่อนชั้นอัตโนมัติ 2 ตำแหน่ง จนทำให้พวกเขาต้องผ่อนคันเร่งลง โค้ชของซันเดอร์แลนด์ยอมรับความจริงหลังจากชัยชนะครั้งนี้
“วันนี้เรารู้สึกเหมือนกำลังเล่นตามแผน หลังจาก 5 เกมก่อนหน้านี้ โดยที่นักเตะของเราทุกคนฟิตและสด ยกเว้น 2 คน เราทำได้ดีมากที่ได้อันดับ 4 แต่นักเตะก็คือนักเตะ และถ้าคุณไม่มีอะไรให้ไล่ตาม... วันนี้พวกเขาแสดงให้เห็นว่าพวกเขามีจุดมุ่งหมาย”
แฟนๆ ทีมโคเวนทรีต้องเผชิญกับประสบการณ์อันขมขื่นในช่วง 2 ฤดูกาลที่ผ่านมา โดยพ่ายแพ้ในการดวลจุดโทษในรอบชิงชนะเลิศรอบเพลย์ออฟแชมเปี้ยนชิพให้กับลูตันเมื่อ 2 ปีก่อน และพ่ายแพ้ในรอบรองชนะเลิศเอฟเอ คัพให้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเมื่อปีที่แล้วภายใต้การคุมทีมของมาร์ค โรบินส์ แต่ฝูงชนที่เข้าชมเกมจนเต็มความจุทำให้ซันเดอร์แลนด์หวั่นไหวในช่วงครึ่งแรก
ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นใจให้กับโคเวนทรี พวกเขาอยู่ในฟอร์มที่ดี ชนะ 9 จาก 11 เกมเหย้าก่อนหน้านี้ และขยายสถิติไม่แพ้ซันเดอร์แลนด์เป็น 10 เกม เมื่อฮาจิ ไรท์ทำแฮตทริกในการเอาชนะซันเดอร์แลนด์เมื่อเดือนมีนาคม
จากปีกขวา ทัตสึฮิโระ ซากาโมโตะ สร้างปัญหาให้กับซันเดอร์แลนด์อยู่ตลอด โดยเฉพาะหลังจากที่เดนนิส เซอร์กินโดนใบเหลืองจากการทำฟาวล์อย่างไม่เป็นธรรมในช่วงกลางครึ่งแรก เขาสามารถตัดเข้าในและหลบลูกครอสที่โค้งเข้ามาได้ตามต้องการ และแอนโธนี่ แพตเตอร์สันก็ทำพลาดหลายครั้งในการรับลูกครอส แต่ซันเดอร์แลนด์ไม่มีโอกาสได้ลุ้นเลย
ซันเดอร์แลนด์กลับมาลงสนามอีกครั้งในรอบเพลย์ออฟครั้งที่สามในสี่ฤดูกาลหลังจากพักครึ่ง โดยเกมเตะมุมจบลงด้วยการที่เอ็นโซ เลอ เฟเปิดบอลเฉียงไปให้ไทร ฮูม ผู้ทำประตูคนแรก วอลเลย์อย่างแรงแต่พลาดไป
แม้ว่ารูโดนี อัญมณีแห่งมงกุฎของโคเวนทรีจะยิงออกไปกว้าง แต่ผู้เล่นเจ้าบ้านกลับรู้สึกไม่สบายใจ นักเตะโคเวนทรีสามคนถูกเตือนในแปดนาทีต่อมา ซันเดอร์แลนด์ขึ้นนำในช่วงกลางครึ่งหลัง เลอ เฟ่รับบอลในวงกลมตรงกลาง และครั้งนี้กองหน้าทั้งสองคนแบ่งการวิ่งกัน อิซิดอร์ถูกเลือกอย่างยอดเยี่ยม ในขณะที่โคเวนทรีพยายามขอล้ำหน้า แต่ไร้ผล และนักเตะฝรั่งเศสก็ตัดเข้าด้านในและยิงเข้ามุมล่างสุด เป็นประตูที่ 13 ของเขาในฤดูกาลนี้
จังหวะนี้ช่วยปลุกโคเวนทรีให้ตื่นขึ้นได้ ภายในเวลา 2 นาที ฟาน เอไวค์ เปิดบอลจากปีกขวา และรูโดนี – ใครล่ะจะเหมือนกัน? – พุ่งไปที่เสาใกล้เพื่อโหม่งประตูอย่างทรงพลัง นับเป็นการมีส่วนร่วมในประตูครั้งที่ 12 ของเขาจาก 13 เกมหลังสุด แต่มาเยนด้าที่อายุครบ 20 ปีในคืนก่อนเกม มีเหตุผลให้ฉลองมากกว่าเมื่อเขายิงประตูชัยในเลกแรกได้สำเร็จ
แชมป์เปี้ยนชิพ ซันเดอร์แลนด์ เมืองโคเวนทรี ฟุตบอลต่างประเทศ
