เดวิด บรู๊คส์ ช่วยเวลส์เก็บแต้มได้สำเร็จ หลังจากดราม่าช่วงท้ายเกมกับนอร์ทมาซิโดเนีย
ผ่านมา 12 ปีแล้วนับตั้งแต่ ครั้งสุดท้ายที่ เวลส์เล่นในสโกเปีย และคริส โคลแมน ผู้จัดการทีมในขณะนั้นมาถึงช้ากว่ากำหนดเนื่องจากทำหนังสือเดินทางหาย
กว่าทศวรรษผ่านไป ลูกทีมของเครก เบลลามียังคงสร้างความประทับใจได้อย่างมืออาชีพมากขึ้น แม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยประตูตีเสมอในช่วงนาทีสุดท้ายจากตัวสำรองอย่างเดวิด บรูคส์ แต่ก็สามารถเก็บแต้มไว้ได้ ทำให้ผู้จัดการทีมรักษาสถิติไร้พ่ายของเขาเอาไว้ได้ และยังมีความหวังของชาวเวลส์ที่จะได้ผ่านเข้าไปเล่นฟุตบอลโลกอีกครั้ง
เมื่อได้ประตูทั้งสองลูกในช่วงทดเวลา เบลลามีก็ถึงกับอึ้งไปไม่น้อย “ปฏิกิริยาหลักของผมคืออะไรกันแน่? คงจะตกใจมากกว่า มันเป็นความรู้สึกที่ขึ้น ๆ ลง ๆ เราควบคุมเกมได้มากกว่าที่ผมคิดไว้ ผมชอบเราจริงๆ เราเล่นได้ดีจริงๆ เราไม่สมควรที่จะแพ้”
เนื่องจากนอร์ทมาซิโดเนียชนะมาแล้ว 6 เกมติดต่อกันโดยไม่เสียประตูเลย และเวลส์ไม่แพ้มา 7 เกมภายใต้การคุมทีมของเบลลามี จึงต้องมีอะไรให้ต้องเสียบ้าง เมื่อโบยัน มิออฟสกี้ยิงประตูสวยๆ ในนาทีที่ 91 ทีมเยือนก็ดูเหมือนว่าจะแพ้เกมรอบคัดเลือกที่ควรจะชนะได้จริงๆ และความโล่งใจเมื่อเสียงนกหวีดหมดเวลาการแข่งขันทำให้ชาวเวลส์ฉลองกันอย่างสุดเหวี่ยง
ค่ำคืนเริ่มต้นด้วยบรรยากาศที่เศร้าหมองมากขึ้น เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รับตำแหน่ง เบลลามีสวมชุดสูท เพื่อแสดงความเคารพต่อผู้เสียชีวิต 59 รายจากเหตุเพลิงไหม้ไนท์คลับในเมืองโคคานี ทางตอนเหนือของมาซิโดเนีย ซึ่งเป็นโศกนาฏกรรมที่ผู้คนต่างรำลึกถึงกันด้วยการยืนสงบนิ่ง 1 นาทีก่อนเริ่มเกม
การตัดสินใจของ Blagoja Milevski ที่จะเปลี่ยนรูปแบบการเล่นไปใช้แนวหลังห้าคนดูเหมือนจะสมเหตุสมผล เนื่องจากเวลส์ได้ครองเกมด้วยการครองบอลอย่างรวดเร็วบนพื้นผิวที่ลื่นเป็นเวลานาน ขณะที่พวกเขาครองเกมได้เหนือกว่าในช่วง 90 นาทีแรกด้วยโอกาสที่เฉียบคม
มีบางครั้งที่เบลลามีควรจะย้อนเวลากลับไปและเข้าร่วมโจมตี แต่แนวรับเจ้าบ้านกลับเล่นได้อย่างแข็งแกร่ง แต่แนวรับของเขากลับเกือบจะพังทลายเมื่อซอร์บา โธมัสไม่สามารถทำประตูจากการเปิดบอลอันสวยงามของแดน เจมส์ ปีกของลีดส์ได้
ในเนื้อเรื่องย่อยที่น่าสนใจซึ่งมีทั้งผู้เล่นตัวจริงของเอลแลนด์ โร้ดทั้งในอดีตและปัจจุบัน เจมส์ได้รังแกเอซจาน อาลิโอสกี้ อดีตแบ็คซ้ายของลีดส์แห่งนอร์ทมาซิโดเนียเป็นระยะๆ อาลิโอสกี้เล่นให้กับอัล-อาห์ลีในซาอุดีอาระเบียในปัจจุบัน แต่เขาอาจเอาชนะคาร์ล ดาร์โลว์ ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้รักษาประตูมือสองของเอลแลนด์ โร้ดได้ หากเขาสามารถยิงวอลเลย์อันทะเยอทะยานในครึ่งแรกได้ดีกว่านี้เล็กน้อย
ในขณะที่นอร์ทมาซิโดเนียกำลังประกบเจมส์มากขึ้นเรื่อยๆ นักเตะตัวสร้างสรรค์เกมของเบลลามีก็ต้องดิ้นรนเพื่อเปลี่ยนการครองพื้นที่ให้กลายเป็นความได้เปรียบทางวัตถุ
ช่วงเวลาที่เท้าอันว่องไวและสมองที่เฉียบแหลมของเบรนแนน จอห์นสันสร้างสรรค์โอกาสอันดีที่เนธาน บรอดเฮดทำได้เพียงเหวี่ยงบอลข้ามคานออกไป ดูเหมือนจะเป็นตัวอย่างของความหงุดหงิดใจในพื้นที่เทคนิคของผู้จัดการทีมของเขา
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าแฟนบอลเวลส์จำนวน 2,000 คน ซึ่งเดินทางไปเยี่ยมชมเมืองหลวงที่น่าสนใจและไม่ธรรมดาที่สุดแห่งหนึ่งของยุโรป ที่มีทัศนคติมองโลกในแง่ร้ายที่สุด ต่างกลัวว่าทีมของพวกเขาอาจพ่ายแพ้ให้กับฝ่ายตรงข้ามที่เก่งกาจในการโต้กลับ แต่ความวิตกกังวลดังกล่าวก็บรรเทาลงด้วยการเล่นเกมรับตัวกลางที่ทรงพลังของโจ โรดอน และคริส เมพแฮม ผู้ช่วยของเขา
สิ่งที่น่าบอกเล่าคือช่วงกลางครึ่งหลังเมื่อ Darlow ถูกเรียกตัวออกมาแสดงปฏิกิริยาที่เฉียบคมและมือที่แข็งแกร่งเพื่อปฏิเสธ Darko Churlinov
เมื่อลูกยิงของจอห์นสันถูกสกัดออกจากเส้นประตู นอร์ธมาซิโดเนียอาจตัดสินใจว่าการรุกน่าจะเป็นรูปแบบการป้องกันที่ดีที่สุด และหันกลับไปใช้แนวรับสี่คน ซึ่งเกือบจะได้ผลตอบแทนอย่างรวดเร็วเมื่ออลิโอสกี้ยิงออกไปอย่างหวุดหวิด
จากนั้น โจ อัลเลนก็เสียสมาธิและปล่อยให้มิออฟสกี้สกัดบอลที่ส่งมาอย่างเหนื่อยล้าซึ่งตั้งใจจะส่งไปให้โรดอน
มิออฟสกี้แทบไม่รู้เลยว่าการดีดหัวของคีฟเฟอร์ มัวร์และการเชื่อมโยงตามสัญชาตญาณของบรูคส์จะรวมกันในไม่ช้าเพื่อเตือนทุกคนว่าเวลส์ของเบลลามีไม่รู้จักความหมายของการยอมแพ้
โปรแกรมฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือก มาซิโดเนียเหนือ เวลส์ ฟุตบอลต่างประเทศ
