เบอร์มิงแฮมเลื่อนชั้นหลังเมย์และการ์ดเนอร์-ฮิคแมนผนึกชัยชนะที่ปีเตอร์โบโร่
เบอร์มิงแฮม ซิตี้ กลับมาอยู่ในจุดที่พวกเขาเคยอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าจะตั้งเป้าไว้สูงกว่าแชมเปี้ยนชิพก็ตาม ภารกิจคือการก้าวไปสู่พรีเมียร์ลีกและก้าวไกลกว่านั้น ไม่ใช่เป็นรองเมืองอีกต่อไป
คริส เดวีส์ ผู้จัดการทีมมือใหม่ – แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านฟุตบอลจะมองว่าเขาเป็นผู้มีอิทธิพลเบื้องหลังบัลลังก์ของเบรนแดน ร็อดเจอร์สและอังเก้ ปอสเตโคกลู – อาจจะฉลองการเลื่อนชั้นได้ในครั้งแรกที่ขอ
“สโมสรแห่งนี้ต้องประสบกับปัญหามากมาย” เขากล่าว “มันเป็นเรื่องของการสร้างความทรงจำ มอบความสุขให้กับแฟนบอล และทำให้พวกเขาภาคภูมิใจในสโมสร”
ความสามารถของเบอร์มิงแฮมในการกลับสู่แชมเปี้ยนชิพนั้นเห็นได้ชัดตั้งแต่ต้นฤดูกาลและจ่ายเงิน 25 ล้านปอนด์ให้กับผู้เล่นใหม่ 17 คน คะแนนรวมของลีกวันยังเป็นไปได้เช่นกัน ตอนนี้สำหรับเวมบลีย์ ซึ่งเป็นรอบชิงชนะเลิศของ Vertu Trophy ในวันอาทิตย์ ซึ่งพบกับปีเตอร์โบโร่ อีกครั้ง โอกาสที่จะทำดับเบิ้ลแชมป์ลีกระดับล่าง หลังจากนั้น การควบคุมก็ถูกกำหนดไว้สำหรับใจกลางดวงอาทิตย์
“เราได้เซ็นสัญญากับนักเตะที่มีบุคลิกดี” เดวีส์กล่าว “ผมคิดว่าสโมสรแห่งนี้มีนักเตะที่ไม่เหมาะสมมาช้านาน ไม่ว่าเราจะชนะ แพ้ หรือเสมอกัน คุณจะเห็นนักเตะเหล่านี้ทะเลาะกันอยู่เสมอ นั่นคือสิ่งที่แฟนๆ ต้องการสำหรับสโมสรของพวกเขาในที่สุด”
แบร์รี ฟรายเป็นผู้จัดการทีมเชลซีเมื่อ 30 ปีก่อน โดยเป็นผู้ชนะรางวัล Autowindscreens Shields Trophy ของพอล เทต ซึ่งมีแฟนบอลแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ประมาณ 50,000 คนที่เวมบลีย์ ฟรายเป็นผู้จัดการทีมเชลซี ฟรายเป็นพ่อค้าขายของที่ร่าเริงเสมอมา แม้ว่าเขาจะมีอายุ 80 ปีแล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นผู้อำนวยการฝ่ายฟุตบอลของปีเตอร์โบโร่ สโมสรที่เขาย้ายมาจากเดอะบลูส์ในปี 1996 จะป้องกันแชมป์เวอร์ทูโทรฟีที่เวมบลีย์ ซึ่งพวกเขาไม่เคยพ่ายแพ้เลย แฟนบอลของอดีตสโมสรของเขาให้การต้อนรับเขาอย่างอบอุ่นระหว่างการเดินเล่นก่อนการแข่งขัน
โดยคำนึงถึงเวมบลีย์ เดวีส์ ซึ่งเป็นคู่ต่อสู้ที่ล้มเหลวกับเวย์น รูนีย์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ได้พักเจย์ สแตนส์ฟิลด์ ซึ่งเซ็นสัญญากับฟูแล่มด้วยค่าตัว 15 ล้านปอนด์เมื่อเดือนสิงหาคม ส่งผลให้อีเอฟแอลตกตะลึง รวมถึงมาร์โก ซิลวา ซึ่งวางแผนไว้สำหรับกองหน้ารายนี้ ที่ลอนดอน โร้ด ดูเหมือนว่าจะไม่มีความกระหายที่จะผ่อนคลายความตึงเครียดก่อนเกมเวมบลีย์ แต่กลับเป็นการแข่งขันแบบเปิด ทั้งสองทีมต่างต้องการรุกเข้าใส่
คริสเตียน เบียลิก กัปตันทีมเดอะบลูส์ ยิงบอลออกไปกว้างแต่ยังหวังจะยิงให้เข้ากรอบ แต่ไม่นานนัก ในนาทีที่ 20 อัลฟี่ เมย์ โหม่งลูกครอสของเทย์เลอร์ การ์ดเนอร์-ฮิคแมน จนเป็นจุดเริ่มต้นของปาร์ตี้ในแดนทีมเยือน
เสียงเชียร์ของแฟนบอลที่เดินทางมาเชียร์ยังคงดังไม่เลิกเมื่อควาเมะ โปกุซัดประตูตีเสมอ ส่งผลให้เบอร์มิงแฮมมีสมาธิกับเกมมากขึ้น เมื่อโทโมกิ อิวาตะและมาร์ก เลโอนาร์ดคุมเกมแดนกลางได้สำเร็จ ในที่สุดหลังจากสร้างเกมอย่างอดทน การ์ดเนอร์-ฮิคแมนจากฝั่งซ้ายก็ยิงประตูเข้าไป แต่นิโคลัส บิโลกาปิคทำได้แค่ปัดมือเท่านั้น
ทอม แวกเนอร์ เจ้าของสโมสรแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งเป็นกลุ่มทุนเสี่ยง ไม่ได้เข้าร่วมงานด้วย และทอม เบรดี้ เจ้าของสโมสรและประธานคณะกรรมการที่ปรึกษา ซึ่งเดินทางไปที่แคมบริดจ์เชียร์ คาดว่าทั้งคู่จะมาเยือนเวมบลีย์พร้อมแขกพิเศษ เดวีส์กล่าวว่า “สิ่งที่ผมรู้ก็คือ เรามีเจ้าของสโมสรที่ยอดเยี่ยมซึ่งมีความทะเยอทะยานสูง แต่ก็สนับสนุนสโมสรเป็นอย่างดี และเข้าใจถึงความท้าทายของวงการฟุตบอลอังกฤษ”
ขณะที่แฟนบอลเบอร์มิงแฮมยังคงได้ลุ้นกันอย่างไม่หยุดยั้งในช่วงครึ่งหลังพร้อมตะโกนว่า “โอเล่” แต่พ็อชกลับไม่พร้อมที่จะตั้งสติและเก็บชัยชนะเอาไว้สำหรับวันอาทิตย์ ข่าวที่ว่าไวคอมบ์ซึ่งอยู่อันดับที่สามจะยิงประตูได้ทำให้ความต้องการชัยชนะต้องชัดเจนยิ่งขึ้น
เมื่อเหลือเวลาอีก 15 นาที สแตนส์ฟิลด์เข้ามาแทนที่เมย์ โดยเดวีส์พยายามหาจุดเปลี่ยนที่ทีมของเขาไม่สามารถเอาชนะได้ เสียงทั้งหมดมาจากกองเชียร์จากมิดแลนด์ตะวันตกที่พยายามทำลายความตื่นเต้นของตัวเองด้วยการร้องเพลง
การป้องกันยังต้องดำเนินการเช่นกัน โดยไรอัน ออลซ็อปสามารถเซฟลูกโหม่งของแซม ฮิวจ์สได้ ตัวสำรองอีกคนอย่างเคชิ แอนเดอร์สันดูเหมือนจะปิดเกมได้สำเร็จแต่กลับยิงออกไปกว้าง ทำให้เหลือเวลาอีก 5 นาทีให้เกมจบลง โดยแกรนท์ แฮนลีย์ผู้มากประสบการณ์ลงเล่นมาเพื่อเพิ่มความแม่นยำในการป้องกัน
ในที่สุด เบอร์มิงแฮมก็ถึงเส้นชัยด้วยความยินดี และนักเตะก็สามารถวิ่งแสดงความยินดีต่อหน้าแฟนบอลที่มาเยือน 3,379 คน ซึ่งรวมถึงพิธีถ่ายรูปร่วมกันด้วย
“เด็กหนุ่มเหล่านี้ต้องเผชิญกับความคาดหวังและแรงกดดันมากมาย” เดวีส์กล่าว ขณะที่ทุกคนในห้องแต่งตัวยังคงคึกคัก “พวกเขารักมันมาก” ความเชื่อที่เบอร์มิงแฮมคือการเลื่อนชั้นและเวมบลีย์จะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
เบอร์มิงแฮม ซิตี้ ลีกวัน ทอม เบรดี้ ปีเตอร์โบโร่ ฟุตบอลต่างประเทศ
